富山県射水市のJF新湊に所属する野口和宏さん（42歳）は、シロエビ漁と底引き網漁を操業する。京都の私立大学を卒業後、製造会社の営業職を経験し、30歳で実家の船に乗った。病気がちな父を支えながら乗組員として就業し、父の逝去をきっかけに38歳で独り立ち。生前の父と一緒に行った親方としての修行はわずか1カ月間だったが、持ち前のコミュニケーション力で先輩や仲間たちから技術を習い、腕を磨いてきた。

漁の腕もさることながら、漁師仲間から慕われ、漁連・JF、県の職員、研究者ともしっかり語り合う野口さんは、まさに新しい時代の漁師だ。

射水市は富山湾の湾奥部に位置し、古くから漁業が盛んな地域だ。背後には「日本のベニス」とも呼ばれる内川の町並みシロエビは「藍がめ」と呼ばれるその急な海底谷に生息する魚種で「富山湾の宝石」とも称される。

JF新湊は射水市内の組合員388人を抱えるJFで、定置や底引き、シロエビ漁など来遊する魚種に合わせ多様な漁業が行われている。野口さんは、この地で代々漁業を営む漁家に生まれ、38歳の若さで父から家業を引き継いだ。現在は母、妻、二人の息子と内川町に暮らし、親方としてシロエビ漁、底引き網漁業を営む。

朝4時のまだ暗い新湊漁港。煌こう々こうと明かりをつけ出漁の準備をする野口さんの船「正㐂丸」があった。ブリッジに乗り込むと、野口さんの性格が表れるような整理整頓された室内に整然と並ぶ最新の計器類。30代〜50代の5人の乗組員を抱え、堂々とかじを握る野口さんの姿は、親方になってまだ4年目であることを感じさせない。

しきりに無線で声を掛けてくる先輩漁師がいる。「厳しい先輩だけど、腕は本物。本当に尊敬している」と語る野口さんは、丁寧に無線の呼び掛けに答える。

漁場に到着しシロエビの魚影を確認すると、野口さんが出す合図とともに網入れ。網入れを終えた若手乗組員の一人が「ここからは親方の腕次第」と、期待にあふれる眼差しで野口さんを見つめる。