ホンビノスという貝を知ったのは、一昨年の秋。
九州・糸島の牡蠣小屋で浜焼きを食べたときだった。
かたちはハマグリによく似ていたが、貝殻が白かった。食べると、ハマグリよりも身肉がかたく、大衆的なハマグリという感じがした。

訊くと、船橋で採れるという。
へえ。東京湾にそんな貝がいたんだ。ぜんぜん知らなかった。
ぜひ取材をと思い、先日、船橋の漁港を訪ねた。

ホンビノスの原産地は、北米大陸の大西洋側。セントローレンス湾からフロリダ半島東岸にかけて。
昔からアメリカでは人気の食材で、チャウダー･クラムとも呼ばれているそうだ。
そういえば、いちどニューヨーク・セントラルステーションの「オイスター・バー」で、名物のクラムチャウダーを食べた。

そうか。ハマグリだとばかり思っていたが、あの貝はホンビノスだったのか。シコシコした食感が印象に残っていた。

ホンビノスが東京湾で見られるようになったのは1998年頃。幕張人工海浜、京浜運河、千葉港、船橋付近と、2000年代アタマに定着が確認された。
どうも、船のバラスト水、あるいは船体に付いてやってきたようだ。
バラスト水というのは、空荷で出港する船に積まれる海水のこと。着いた港で、貨物と交替して、船外に排出される。

船橋では、2000年代はじめからホンビノス漁をやっている。
漁場は三番瀬（さんばんぜ）とその周辺。船橋漁港から30分ほどの距離。三番瀬は東京湾湾奥に唯一残された干潟である。

青潮でアサリが採れない時期に、ホンビノスがやってきたことも、生産を加速させた。
アサリとホンビノスは同じ干潟に生きているが、棲む場所は微妙に違う。
アサリは浅い砂地、ホンビノスはもう少し深い泥地。だから、食べる前に砂抜きしなくていい。その簡便さもホンビノスのメリットだった。

当初はホンビノスは東京の海にまだ馴染んでいなくて、身が硬かった。
ところが、徐々に柔らかく、美味しくなったという。
もともとホンビノスは殻をかたく閉じているが、日本に来てから、口を開くようになったそうだ。

なんだかホンビノス君は、どんどん日本化してきているのかもしれない。