和歌山県最北端に位置する加太漁業協同組合（JF加太）は、紀淡海峡に面し、ワカメ、ヒジキ、テングサなどの海藻が豊富な漁場に恵まれています。組合員は、一本釣漁業、刺網漁業、たこ壺漁業、潜水(採介藻)漁業など、さまざまな漁業に携わっています。
JF加太の自慢の特産品の1つが加太浦のワカメです。加太浦は、潮の流れが早く、水温も近隣水域より低いため、品質のよいワカメを豊富に育みます。早春に、組合員はワカメを刈り取り、天日で乾燥させます。ワカメが竿に干される時期は磯の香りが漂い、その風景は加太の観光資源の1つとなっています。「加太わかめ」は、色鮮やかで肉厚なワカメとして近畿地方で知られ、毎年、漁期前にJF加太に予約注文が入ります。また、地元では特産品として販売されるなど、根強い需要があります。
「加太わかめ」は、天然ワカメであること、漁業者が素潜りで採捕していること、天日干しして軸までしっかり乾燥させたものであるといった、要件を満たしたものを製品化しています。JF加太では、「加太わかめ」を毎年供給するために、漁場の保全や資源を維持するための方法が受け継がれています。

「加太わかめ」の要件の1つが天然であることですが、JF加太ではこの天然ワカメの美味しさに自信を持っています。「加太わかめ」は磯の香りがして、葉（葉状部）は幅と厚みがあるため、煮ても崩れにくく、すき焼きや水炊きなど鍋物に向いています。地元では、シラスと和える、味噌汁の具にするというように、日常の食卓に欠かせない食材であり、宿泊施設や飲食店でも「加太わかめ」を食材にした料理が提供されています。ちなみに、「加太わかめ」を水に戻して、軸の部分を佃煮にすると歯ごたえのある食感が楽しめます。
「加太わかめ」は、漁業者が素潜りし、海中で鎌を使って刈っています。JF加太代表理事組合長の市川智司さんによると、幅と厚みがあるワカメは、水深3メートル近くの潮の流れが早いところに育ちます。それより深い場所のワカメは薄く、干したときに横に広がりません。品質の高いワカメが生えている場所は潮の流れが速いため、危険が多く、刈るときには体力を使います。特に肉厚のワカメほど、刈る作業が大変になりますが、このような体力を消耗する状況でも、漁業者は1本1本大きさを確認しながら、干したときの状況を考慮しつつ、丁寧にワカメを刈っています。こうした手間も「加太わかめ」の品質につながっています。

JF加太では、人為的な規制と自然の制約が相まってワカメの漁場が守られています。例えば、漁場に負荷がかからないようにわかめ漁での酸素ボンベの使用を禁止しています。また、わかめ漁の漁期は1月～3月までですが、出漁機会は1漁期で多くとも10日～12日程度に限られています。その理由は、時化の日が休漁となるためです。また、「加太わかめ」は完全に天日干ししたもののみ製品化しているため、少なくとも3日間は晴天が続く必要があります。出漁の可否は、毎朝7時20分に漁業者が話し合って決め、出漁する場合、漁は8時半から始まります。漁業者は、潮の流れが緩やかになる時間帯を考慮して漁を行う場所を決めます。
このように、天候だけでなく、潮の満ち引きなども影響し、漁期のなかでも実際に潜水できる時間帯や場所には制約があります。また、生ワカメを素早く乾燥させる必要があるので、漁業者は午前11時ころには漁を終えます。そして、生ワカメを乾燥させる場所の広さや乾燥作業に参加できる人数の制約もあります。漁業者はこのようなさまざまな制約を考慮して、その日に刈る量を決めていることから「加太わかめ」の供給量には上限があります。その反面、ワカメを採り尽くすことにはつながりにくいという面もあります。

「加太わかめ」は、「ワカメを刈る場所と、乾かすときの手間のかけ方」（市川さん談）でその品質が決まります。作業の流れをみていくと、まず、クリップが50個ついている竿に、収穫後のワカメを吊して丸1日ほど干します。ワカメを刈る人が1人、干す作業をする人が2人の場合、竿は50本という具合に、使う竿の本数は干す作業に参加する人数によって決まります。2日目は、ワカメの葉の軸を中心に横に広げて干し、軸までしっかり乾燥させます。この「吊し干し」の工程がないとワカメはたわみ、真っ直ぐになりません。その後、芯までしっかり乾かすためにビニールシートの上に干したワカメを敷いて、さらに乾かします。乾燥後は、組合の職員が品質を確かめながら袋詰めにします。
製品となった「加太わかめ」は、JF加太を通じて毎年おおよそ2月末～4月上旬まで販売され、地元の宿泊施設はお土産用として200～400キログラムを購入しています。また、一般の消費者だけでなく、企業も贈答用として「加太わかめ」を予約注文するため、すぐに売り切れてしまいます。

ワカメの漁場は、メバルやキジハタなどの魚が卵を産んだり、幼稚魚が育ったりする大切な場所でもあります。この豊かな漁場の環境を守るため、海藻に負荷を与える恐れのある底びき網漁業は行うことができません。また、ワカメを刈る漁業者は「生殖器であるメカブ（胞子葉）を残すよう」にという、先人からの教えを守っています。特に、ワカメが多く生える場所のメカブは、小さく縦に細長い形をしているので残すようにしています。
JF加太のワカメの漁場は安定していますが、全国的に磯焼けが進んでおり、心配されています。市川さんは、アイゴをはじめとする食害魚の対策を広域で進める必要があると感じています。アイゴの稚魚の群れは、海藻のまわりを黒く見えるほど埋め尽くして食べてしまいます。以前は和歌山県でもアイゴを干物にして食べる地域があったのですが、アイゴを採る刺網漁をする人が少なくなり、アイゴも食べられなくなったことから、食害魚の対策への議論が今後深まることが期待されます。
現在、市川さんは、移住してきた若者に漁業を教えています。これから漁業に挑戦する人たちに豊かな漁場を残せるよう、操業方法とともに、漁場の守り方も伝えていきます。