磯では、引き潮のなか、60cm前後に成長したヒジキが現れていました。海底であった部分は、石がたまっていて平坦でないうえに、その石や岩の上に藻が生えていて非常に滑りやすく、移動するのも大変でした。

参加者は、小さな集団に分かれ、集団ごとに近い場所でヒジキを刈り取って、ヒジキの山を作ります。ヒジキを刈る際は、固い繊維状根を入れないようにします。その後、ヒジキを水切り籠に入れて運び、ヒジキを重ねていきます。

参加者は、徐々に場所を移動してヒジキを刈っていきます。

ヒジキは、刈り取らないと次の年の成育が悪くなるため、広範囲に刈り取っておくことが漁場を維持することにつながります。

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1時間半ほど刈取作業をしていると、JF東安房のトラックが集荷に来ました。そこで参加者は、山となったヒジキを竹籠に移し、JF東安房が用意したダンベと呼ばれる水槽へ運びます。このとき、参加者は30kgのヒジキが入った竹籠を背負い、ダンベの場所に向かいます。足元が悪いので滑って転んでしまうこともあります。そのとき、再び立ち上がれるようほかの人が手助けしていました。

漁協職員はダンベのヒジキをトラックに積み替えていきました。終盤になり、漁業権管理委員の石井さんが目標とする重量4tに少し足りないと判断し、「あとひとり1籠分刈ってください」と声かけをしました。参加者はそれぞれ、沖側の漁場に移動し、ヒジキを刈る作業を再開し、ヒジキを刈った後は竹籠に背負って、再び漁協職員に渡しました。

そして、石井さんの合図で、この日のヒジキ漁は終わりとなりました。石井さんは、参加者に「重量を張り出すので後で確認してください」と連絡していました。その後、解散となりました。

ヒジキ漁はかがむ姿勢や重量のあるヒジキの運搬など、高齢者にはつらい作業であり、参加者が少なくなってきています。そこで、石井さんは、前もって若手に声をかけました。参加した若手には集荷作業の場所からなるべく遠いところからヒジキを刈るようにお願いしたそうです。また、近場のヒジキは、最後に残すなど、参加者の労働の負荷を軽減できるよう配慮していました。

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白間津地区のヒジキは、JF東安房の加工場に運ばれ、「房州製法」と呼ばれる方法で、乾燥ヒジキとなります。この製法は、原則、刈ったヒジキを翌日までに乾燥ヒジキにするので、旨味がたくさん残ります。ヒジキの収穫期には、加工場に大量のヒジキが運ばれるので、職員はヒジキを茹でる作業を集中的に行います。

乾燥ヒジキができるまでの工程は、まず、ヒジキを釜に入れた後、点火し、同時に棒状のスチームを上からヒジキのなかに入れて2時間蒸します。すると煮汁が出てきます。このとき、さらにヒジキを加えますが、煮汁が釜に行き渡り、均一に茹で上がるよう、塊をほぐしていきます。ここから、さらに2時間茹でます。煮終わったら1時間蒸らします。その後、茹でたヒジキを籠に小分けし、冷まします。

冷却が終わると、乾燥工程に移ります。この工程では、乾燥機のレーンに籠からヒジキを取り出して載せます。このときに目で確認できる混入物は全て取り除きます。レーンに載せてから30分後に乾燥したヒジキの塊が乾燥機から出てきます。これを先端部分の芽ヒジキとそれ以外のヒジキに分け、保存します。そして、出荷の際に、ピンセットで混入物や色の違うヒジキを取り除き、小分けして袋詰めします。さらにこの小袋を計量、印字し、金属探知機にかけ、安全性を確認します。

加工場では、しめ鯖の加工もしているので非常に負担がかかるのですが、加工場の責任者である鈴木貢さんは、「地域の人にとって、ヒジキ刈りはお祭りともいえる大事な行事なので、続けられるように乾燥ヒジキをしっかり作っていきたい」と語ります。

このようにJF東安房の乾燥ヒジキは、地域の人々の暮らしとヒジキ漁への熱意がこもったものなのです。

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